Este mês, uma plataforma de perfuração vai subir no Golfo do México, mas não vai ser destinado para óleo. Os cientistas vão tentar afundar um pouco ponta de diamante no coração de Chicxulub cratera-o remanescente enterrado do impacto de um asteróide de 66 milhões de anos atrás, que matou os dinossauros, juntamente com a maioria outras formas de vida no planeta. Eles esperam que os núcleos de rock recuperados irá conter pistas sobre como a vida veio na esteira do cataclismo, e se a cratera em si poderia ter sido um lar para a novela vida microbiana. E por perfuração em um sulco circular no interior da-wide de 180 km borda da cratera, os cientistas esperam resolver ideias sobre como tais "anéis de pico", marca das maiores crateras de impacto, tomar forma.
"Chicxulub é a única estrutura preservada com um anel de pico intacta que podemos chegar", diz Universidade do Texas, Austin, geofísico Sean Gulick, co-cientista-chefe para o projeto de US $ 10 milhões, patrocinado pelo Programa Internacional Oceano Discovery (IODP) e do Programa Internacional de perfuração Continental Científica. "Todos os outros são ou em outro planeta, ou de terem sido erodida."
No final de março, um navio especialmente equipado vai navegar a partir do porto mexicano de Progreso até um ponto a 30 km da costa. Lá, em água a 17 metros de profundidade, o barco vai afundar três postes e elevar-se acima das ondas, criando uma plataforma estável. Até 1 de Abril, a equipe pretende iniciar a perfuração, rapidamente produzindo através de 500 metros de calcário que foram depositados no fundo do mar desde o impacto. Depois disso, os perfuradores irá extrair amostras de núcleo, em incrementos de 3 metros de comprimento, como eles vão mais fundo. Durante 2 meses, eles vão trabalhar dia e noite, em uma tentativa de descer mais um quilômetro, à procura de mudanças em tipos de rocha, catalogação microfósseis, e coleta de amostras de DNA (ver figura abaixo). "Nós temos uma chance para tentar obter este para baixo a 1.500 metros", diz David Smith, o gerente de operações IODP no British Geological Survey em Edimburgo, Reino Unido
Embora esta seja a primeira tentativa offshore para perfurar dentro da cratera, jagunços ter afundado poços para ele em terra, mesmo antes de os cientistas sabiam uma cratera estava lá. Na década de 1950, os geólogos para a Pemex, empresa estatal de petróleo do México, realizado gravidade e levantamentos magnéticos da Península de Yucatán e foram intrigado para ver subterrâneo circular armadilhas de petróleo estruturas possíveis. Eles perfurados diversos poços exploratórios, mas perdeu o interesse quando chegaram rochas vulcânicas em vez de sedimentos oleaginosas. "Quando eles encontraram as rochas ígneas, eles disseram, 'Oh, este é um centro vulcânico'", diz Alan Hildebrand, um geólogo da Universidade de Calgary, no Canadá.
Em 1980, no entanto, laureado com o Nobel Luis Alvarez e outros chamaram a atenção para uma fina camada de material irídio-possível de um asteróide-encontrada em todo o mundo em rochas da época da extinção de dinossauros. Era a assinatura, eles disseram, de uma causa previamente insuspeita das extinções: um impacto gigante. Em 1991 Hildebrand e colegas dedos da aldeia de Chicxulub como o local do cataclismo, encontrar cristais de quartzo chocados com um impacto nas amostras dos Pemex Wells-amostras que haviam sentado em torno de mais de uma década. "Algumas pessoas são um pouco embaraçado sobre isso nos dias de hoje", diz ele.
Os dados dos poços Pemex foram fraco, e por isso os cientistas sempre quis voltar para um olhar detalhado sobre o impacto e suas consequências, diz o co-cientista-chefe Joanna Morgan, do Imperial College London. "Parece que a ambição de uma vida se tornando realidade", diz Morgan, quem primeiro propôs um cientificamente cored bem ao IODP em 1998. Apesar de perfuração offshore é caro, ela diz que o trabalho no mar significa que a equipe irá enfrentar menos problemas com licenciamento ambiental e não terá que lidar com as estradas pobres do Yucatán.Em 2005, Morgan e Gulick conduziu uma campanha de sensoriamento remoto $ 2 milhões, que usou pequenas explosões sísmicas para ajudar a iluminar as estruturas subterrâneas e identificar o melhor local para alcançar o anel de pico.
À medida que a broca se aproxima da cratera, de 800 metros de profundidade, os cientistas esperam encontrar menos espécies dos animais destinados à produção de shell que compõem o calcário, porque a vida estava apenas recuperando do impacto. Alguns cientistas pensam que o dióxido de carbono liberado pelo impacto teria acidificada os oceanos, contribuindo para as extinções, assim que a equipe de perfuração irá analisar se os animais do fundo do mar logo após o impacto foram as espécies que toleram um pH baixo.
Logo acima da cratera encontra-se uma camada de impacto, a 100 metros ou mais de espessura, que teriam sido depositados nas semanas após o cataclismo. Na sua base, os cientistas esperam encontrar uma miscelânea de pedaços de rocha criticou-se pelo impacto e rock uma vez fundido que caiu na cratera nos minutos após o impacto. Acima disso seria sedimentos, uma vez endurecido em rocha, que foram varridos em como o oceano correu para a nova grande depressão. A camada de impacto pode ser limitado por depósitos endurecidos de cinzas que persistiram na atmosfera por semanas ou mais antes de cair fora.
Para muitos dos cientistas IODP, o evento principal será alcançar o anel de pico.anéis de pico abundam na Lua, Mercúrio e Marte. Mas na Terra, há apenas duas crateras com mais de Chicxulub, que também deve ter anéis de pico: a 2 bilhões de anos de idade cratera Vredefort na África do Sul, e os 1.8 bilhões de anos de idade cratera Sudbury, no Canadá, no entanto, são tão velho que os anéis de pico ter erodido.
A equipe IODP quer testar um modelo principal para a formação do anel de pico, em que o granito das profundezas da Terra rebotes depois de um grande impacto, como a água atingido por pedra, para formar uma torre central, mais alto do que a borda da cratera. Em minutos, a torre entraria em colapso e colidem com o material em queda a partir das bordas para formar o anel de pico. Confirmação para o modelo poderia vir de encontrar rochas "fora de ordem": rochas profundas, provavelmente granito, trazidos na torre central, encontrando-se no topo originalmente rasas rochas mais jovens. "Eles vão testar se os modelos numéricos estão fazendo nenhum sentido ou não", diz Jay Melosh, cientista planetário da Universidade de Purdue, em West Lafayette, Indiana, que ajudou a desenvolver o modelo.
A equipe está interessado não apenas na estrutura das rochas anel de pico, mas em que a vida que pode hospedar. A teledetecção já sugerido que o anel de pico é menos denso do que o esperado para um granito um sinal de que as rochas são porosas e fracturado em lugares. É possível que essas fraturas, na esteira do impacto, foram preenchidos com fluidos quentes. "Aqueles será preferido spots para micróbios para crescer, mas isso depende se as fraturas têm energia e nutrientes", diz Charles Cockell, astrobiólogo na equipe IODP na Universidade de Edimburgo. Quando a broca encontra veias minerais ou outras zonas de fratura no anel pico, Cockell e seus colegas vai demorar um subcore do núcleo: uma biópsia no geopsy. Eles vão contar e cultura quaisquer micróbios que ainda vivem nas fraturas e DNA de sequência para procurar os genes responsáveis por vias metabólicas.
Esses genes podem mostrar que o anel de pico micróbios descendentes daqueles que viveu depois do impacto derivam sua energia não a partir de carbono e oxigênio, como a maioria dos micróbios, mas a partir de ferro ou enxofre depositados por fluidos quentes percolação através da rocha fraturada. E isso significaria a cratera de impacto, prenúncio de morte, também foi um habitat para a vida.
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